De acordo com a etimologia, Geografia significa estudo ou descrição da Terra. Trata-se de uma derivação do vocábulo grego geographía que composto pelos radicais geo (Terra) e graphía (estudo ou escrita).
Porém, a Geografia é uma ciência complexa, com metodologia própria e objeto de estudo: a Terra. Tudo pertinente ao nosso planeta, os fenômenos físicos e biológicos, o espaço geográfico, as sociedades e suas produções ideológicas, econômicas, políticas e culturais são interesses dos geógrafos, os profissionais que estudam e se especializam em Geografia.
As pesquisas dos geógrafos revelam as interligações entre os elementos do planeta Terra e ajudam o homem a analisar questões diversas, para ser crítico e para apontar soluções ou fazer suas escolhas.
A Geografia, de modo genérico, é dividida em dois grandes grupos de estudos: a Geografia Geral e a Regional, englobando os aspectos físicos e os humanos. Porém, existem subáreas como Geografia Urbana, Geografia Agrária, Geoeconomia, Geografia Política, Geografia Cultural, Geografia da População ou Demografia, Geomorfologia, Climatologia, Biogeografia, Hidrogeografia, Geocartografia.
A Cartografia é fundamental para a Geografia. A representação dos espaços através dos mapas facilita a compreensão de diversos assuntos da Geografia. Pode-se considerar os mapas textos ilustrativos.
Os estudos geográficos contam com o auxílio de outras ciências. A Matemática aparece, por exemplo, na Cartografia; a História permite a compreensão do processo de transformação de um lugar pelas ações humanas; a Toponímia é o segmento da Língua Portuguesa que estuda a origem dos nomes dos lugares; a Química é utilizada para mostrar a composição de várias substâncias da natureza, como a atmosfera; a Física auxilia nas conclusões sobre fenômenos físicos, como os movimentos da Terra; a Biologia auxilia nas informações sobre os seres vivos; a Sociologia mostra a complexidade das relações sociais; a Antropologia auxilia no entendimento da evolução biológica e cultural do ser humano. Astronomia estuda os astros e os fenômenos do Universo.
Além disso, para entender a Geografia é preciso dominar conceitos específicos como espaço geográfico, território, lugar, paisagem e região.
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- Espaço geográfico: qualquer paisagem natural que sofreu modificações humanas e está em constante transformações. Tem caráter histórico pois é possível entender as trajetórias e as ações humanas que o levaram ao aspecto atual. Um país, um continente, um bairro, uma fazenda etc.
- Território: é uma porção do espaço delimitado pelo poder legal, um país; pela força, região dominada pela criminalidade ou pelo pertencimento, afetividade, comunidades primitivas como os quilombolas. As fronteiras nem sempre são fixas ou visíveis: espaço marítimo ou aéreo. O tamanho pode variar.
- Lugar: é uma porção do espaço, muitas vezes ligada a afetividade, ao sentimento de pertencimento. A rua que o indivíduo cresceu, por exemplo.
- Paisagem: todas as formas capturadas pelos sentidos humanos – visão, olfato, audição, tato – com elementos naturais ou humanizados. Um vale com belas imagens ou um lixão a céu aberto.
- Região: é um espaço delimitado de acordo com um critério pré-determinado. Se diferencia de outro por possuir características próprias de população, localização, clima, história etc. As cinco regiões do Brasil: Sudeste, Norte, Sul, Centro-Oeste e Nordeste.
